歯周病は「歯の周囲の組織が菌に感染する疾患」を指す言葉で、歯ぐきにのみ症状がみられる歯肉炎と、歯ぐきだけでなく歯根膜や歯槽骨にも症状がみられる歯周炎の2つに分けられます。
歯と歯ぐきの境目には歯肉溝とよばれる溝があり、歯周病が進行するにつれて深くなるのが特徴です。2〜3mmは正常、4〜5mmは軽度、6〜7mmは中等度、8mm以上になると重度と診断されます。歯周ポケットが深くなればそれだけ歯を支える歯槽骨が溶かされたということであり、歯のグラつきにも大きく関係します。

はじめのうちは、歯茎から血が出るといった症状しか示しませんが、進行すると歯がぐらつきはじめ、歯茎が腫れたり、膿が出たりするようになり、そして最終的には歯が抜け落ちてしまいます。歯周病は通常は進行がゆっくりしているため、歯茎の腫れ、出血あるいは退縮が生じたり、口の中がねばついたり、口臭が増したり、歯がぐらつくようになるなど、さまざまな症状が現れるにもかかわらず、自覚症状として気づくことが少ないのでSilent disease「沈黙の病気」と呼ばれています。

歯周病菌の悪影響は、お口の中だけにとどまりません。歯周病が進行すると、歯周組織の血管から全身に細菌が運ばれるようになります。結果として、炎症を引き起こしたり、血栓ができやすくなったりします。
また、唾液や飲食物が胃ではなく気管に入る「誤嚥（ごえん）」にも注意が必要です。お口のなかの菌が一緒に入り込むため、肺炎を引き起こしてしまう可能性があります。命にかかわるケースも少なくありません。

• 糖尿病

  糖尿病と歯周病は相互関係にあり、どちらも発症リスクを高める原因です。糖尿病に罹患している場合は、免疫機能の低下や代謝の異常などがおこり、歯周組織の感染や組織破壊のリスクが高くなるため注意しましょう。

• 肺炎

  加齢や持病によって嚥下機能が低下していると、誤嚥（唾液や飲食物がうまく飲み込めずに肺に入ってしまうこと）がおこりやすくなります。お口のなかの菌が肺に入ることで引き起こされる誤嚥性肺炎は死亡率が高く、予防をするにはお口のなかを清潔に保つ工夫と、嚥下機能を向上するためのトレーニングの2つが必要です。

• 心臓血管疾患

  歯周病菌は血液内に侵入し、血流によって全身に回ります。その結果血管壁に炎症がおこると、動脈硬化が進行して血栓ができやすくなり、脳卒中や心疾患のリスクが上がります。

• 早産・低体重児

  歯周組織から分泌される炎症物質により子宮の収縮が促進され、早産や低体重児出産のリスクが上がります。妊娠中は、つわりの影響やホルモンバランスの変化によって通常よりも歯周病のリスクが高くなるため、とくに注意が必要です。